Após impacto de asteroide, os mamíferos ficaram maiores antes de ficarem mais inteligentes

Após o impacto de asteroide há 66 milhões de anos que condenou os dinossauros, parece que a força muscular era mais importante do que o cérebro para os mamíferos que conseguiram sobreviver à calamidade e conquistar um mundo mudado, segundo pesquisa científica noticiada recentemente.

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Fonte da imagem: University of Washington, Seattle/Handout via REUTERS/Reprodução

Impacto de asteroide e sua influência na evolução dos mamíferos

Pesquisadores disseram na quinta-feira que uma análise de fósseis de mamíferos da época do Paleoceno – abrangendo os 10 milhões de anos após impacto de asteroide eliminar três quartos das espécies da Terra – descobriu que, embora seus corpos tenham ficado muito maiores, o tamanho do cérebro em relação à massa corporal diminuiu.

As descobertas contradizem a noção de que foi a inteligência que levou os mamíferos – jogadores de mordidas durante a era dos dinossauros – a se tornarem os novos governantes do planeta após a extinção em massa no final do Período Cretáceo.

“O processo para fazer surgir cérebros grandes em mamíferos após a extinção foi muito mais lento do que pensávamos anteriormente”, disse Ornella Bertrand, pesquisadora de pós-doutorado em paleontologia de mamíferos da Universidade de Edimburgo e principal autora do estudo publicado na revista Science.

Como foi feita a pesquisa?

Os pesquisadores realizaram tomografias computadorizadas em fósseis de 28 espécimes de mamíferos do Paleoceno e 96 da época subsequente do Eoceno, abrangendo 56-34 milhões de anos atrás. Eles avaliaram o tamanho do cérebro e o desenvolvimento de componentes cerebrais específicos. O crescimento do cérebro, eles descobriram, começou durante o Eoceno, juntamente com uma mudança na importância de várias funções.

“Ao contrário de nossas expectativas, os mamíferos que sobreviveram ao impacto de asteroide e sobreviveram aos dinossauros eram bastante estúpidos. O paleontólogo de Edimburgo e coautor do estudo, Steve Brusatte, disse.

Os mamíferos começaram a desenvolver maior tamanho corporal quase imediatamente após a extinção em massa que eliminou os dinossauros, além de seus descendentes de pássaros. Antes disso, os mamíferos normalmente eram do tamanho de um musaranho. Durante o Paleoceno, alguns ficaram tão grandes quanto ursos.

“Quando os dinossauros não-aviários foram extintos, uma oportunidade sem precedentes se tornou disponível para os mamíferos, e eles começaram a invadir os nichos ecológicos que foram esvaziados ao se tornarem maiores”, disse Bertrand.

Os pesquisadores aprenderam que o sentido do olfato – medido pelo desenvolvimento dos bulbos olfativos do cérebro – foi crucial para os mamíferos do Paleoceno à medida que conquistavam novos papéis ecológicos. Durante o Eoceno, outras capacidades como a maior integração da visão, audição, memória e controle motor – ligadas ao desenvolvimento do neocórtex – tornaram-se mais críticas para a sobrevivência.

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“Há um custo associado em ter um cérebro grande. A energia alocada ao cérebro representa 20% de toda a energia alocada ao corpo. Assim, a evolução de cérebros grandes só pode ocorrer quando o benefício de ter um cérebro grande supera o custo de mantê-lo”, disse Bertrand.

Os mamíferos agora possuem os maiores cérebros do reino animal em relação ao tamanho do corpo. O crescimento cerebral do Eoceno ocorreu à medida que a competição por recursos se intensificou e o comportamento complexo tornou-se vital para a sobrevivência das espécies, disse Bertrand. Algumas linhagens arcaicas do Paleoceno desapareceram, suplantadas por mamíferos mais parecidos com os que vivem hoje.

Com o desaparecimento dos predadores de dinossauros e comedores de plantas, os mamíferos começaram a preencher esses papéis no Paleoceno, uma época de experimentação evolutiva. Arctocyon do tamanho de uma pantera, um dos mamíferos estudados, tinha grandes dentes caninos e comia carne e possivelmente plantas também. O herbívoro do tamanho de uma lhama Ectoconus, também estudado, foi fortemente construído com membros e pés fortes.

O estudo se concentrou em placentários, de longe os mamíferos mais comuns. Fósseis desenterrados nos últimos anos no Novo México, Colorado e França forneceram informações sobre os mamíferos do Paleoceno.

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“Dentro de 100.000 anos após a extinção, a riqueza de espécies aumentou e os mamíferos rapidamente se tornaram morfologicamente diversos”, disse Bertrand. “Algumas espécies do Paleoceno eram volumosas no geral e bem diferentes dos grupos modernos, enquanto outras viviam em árvores e podem ter sido possíveis ancestrais dos primatas – o grupo que mais tarde inclui os humanos. No Paleoceno, os mamíferos estão fazendo suas próprias coisas. ”

Fonte/Crédito: Reuters

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